Joan Batlló i Barrera va néixer a Olot l’any 1812. Fill del teixidor Pere Batlló i Bisbal i de Margarida Barrera i Quatrecases, un matrimoni que va tenir set germans: Jacint, Joan, Feliu, Ignasi, Caterina, Jaume i Domènec. Durant el primer terç del segle XIX, Joan, Domènec, Jacint i Feliu es van traslladar a Barcelona per arrencar negocis cotoners a la ciutat.

L’any 1849, tots els Batlló van crear la societat Batlló Germans. Joan, que viatjava pel món buscant bons proveïdors de cotó i aprenent dels avenços tecnològics de les fàbriques tèxtils d’altres països, s’encarregava dels contactes comercials. L’any 1856 va morir Ignasi i els dos germans d’Olot, Caterina i Jaume van vendre la seva part de la societat. L’habilitat comercial de Joan Batlló va permetre a l’empresa trobar el subministrament de cotó necessari quan, durant la guerra civil americana, els ports del sud dels estats units van restar bloquejats. A la mort de Domènec, l’any 1866, es va liquidar la societat per crear-ne una de nova formada per Feliu i Joan.

L’any 1870 els dos germans van inaugurar una fàbrica al terme municipal de les Corts de Sarrià, a l’edifici on avui en dia hi ha l’Escola Industrial. Però el sector entrava en crisi i les dures condicions laborals a la fàbrica dels Batlló va fer que els conflictes fossin freqüents. Així l’any 1876 els germans van decidir liquidar la societat. Feliu, que ja pensava en la jubilació, va quedar-se amb la fàbrica i Joan, que volia arrencar un projecte nou amb els fills del seu germà Domènec, va rebre diners en metal diners en metàl·lic. L’any 1878 Joan Batlló va comprar a l’advocat Fèlix Vives i Amat, la finca de Can Mangala, a la Bordeta a tocar amb el Canal de la Infanta. Dos anys més tard la fàbrica entrava en funcionament.

La nova fàbrica va anar creixent de manera que l’any en què a Barcelona es celebrava l’Exposició Universal, el 1888, Can Batlló comptava amb 30.000 fusos i 700 telers mecànics i ocupava més de 900 treballadors. Can Batlló va començar elaborant i blanquejant teixits de cotó, però amb l’objectiu de dur a terme tots els processos de la cadena de producció. Joan Batlló va morir l’any 1892, sense descendència, deixant la fàbrica de la Bordeta a dos dels seus nebots: Domènec i Romà Batlló i Sunyol.